Nacen, crecen y puede que algunos individuos se vayan a otros sitios, pero eventualmente regresan, explica Alejandra Castelo
La Raya Águila (Aetobatus laticeps) están en la mira de Alejandra Castelo desde hace 8 años, cuando se dio a la tarea de investigar qué estaba haciendo esta especie en la Bahía de Banderas.
En 2015 empecé a trabajar con la Raya Águila para colectar datos para mi tesis. Parte de mi trabajo fue determinar el uso de hábitat de la raya águila en los Arcos de Mismaloya y consistió en realizar observaciones directas de lo que estaban haciendo las rayas águila y también obtener datos biológicos como talla o sexo del organismo, ver si eran adultas o juveniles, si se estaban alimentando, en estaciones de limpieza o simplemente se estaban desplazando.
Este monitoreo se realizó durante las horas de mayor actividad turística con el fin de saber el efecto que estas dinámicas humanas causan en la especie. «Lo que me pareció más interesante de la especie es que vi rayas en periodo de gestación a una talla mucho más pequeña de la reportada para especies cercanas, lo que nos lleva a pensar que las rayas águila no alcanzan tallas tan grandes como especies cercanas o como se creía para esta especie»
A diferencia de sus primas lejanas, las Mantarrayas gigantes, las Rayas Águila son poco conocidas debido a que no son una especie de importancia pesquera. «No sabemos cuántas crías tienen, cada cuánto tiempo o a qué edad llegan a la madurez sexual», esto convierte a Alejandra Castelo en una de las primeras biólogas en estudiar a la Raya Águila en el oceáno pacífico.
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Aetos ID, saber más de las rayas águilas a través foto-identificación
En 2018, después de terminar su trabajo de licenciatura, Alejandra Castelo creó una red de ciencia ciudadana basada en la colecta de fotos y videos de la raya águila. La foto-identificación consiste en fotografiar la parte del animal equivalente a su huella digital, «o sea que la parte que se está fotografiando tenga alguna marca que solamente va a tener ese individuo». En Bahía de Banderas se utiliza esta técnica para saber más sobre las ballenas jorobadas, las mantarrayas gigantes o los delfines.
«En el caso de las rayas águilas es la parte dorsal que tiene numerosas manchas que son únicas e irrepetibles para cada una. Se puede identificar a cada individuo y llevar una estimación del número de rayas que conforman la población, si hay conexión entre hábitats, cómo se desplazan los individuos a través de la bahía»
Además de saber más de la especie, Aetos ID busca involucrar a la sociedad en el estudio de las rayas águila: «Todos pueden participar a través de fotos y video, puede ser de gente que haga snorkel o buceo, o gente que presta servicios turísticos. También se pueden tomar las fotos desde la embarcación dado que la raya águila es una especie que pasa mucho tiempo cerca de la superficie y se puede obtener una buena foto desde ahí, incluso con drones se puede».
Bahía de Banderas es hogar permanente de las Rayas Águila
Este proyecto de ciencia ciudadana ha permitido identificar a 213 individuos y responder algunas preguntas en torno a la raya águila.
En las fotos y vídeos encontramos muchas hembras en periodo de gestación. También hay individuos muy pequeños, es decir, neonatos y juveniles y estos siguen utilizando el área en sus primeras etapas de vida. Nosotros creemos que se trata de un área de crianza y es muy probable que los individuos estén ahí de manera permanente. Es decir, son residentes de la Bahía de Banderas: nacen, se quedan, puede que algunos individuos se vayan pero eventualmente regresan.
Bahía de Banderas también es área de veda permanente para rayas y tiburones. La NOM-029 propone vedas temporales a nivel nacional pero también selecciona áreas prioritarios para la conservación a nivel nacional, la Bahía de Banderas es uno de estos sitios.
La carne gris de la raya águila la mantiene a salvo de la sobrepesca «no es muy llamativa, la gente regularmente busca carne roja o blanca en el caso del pescado», aunque cuando es víctima de pesca incidental puede que su carne sí se utilice para autoconsumo.
