No ocurre de un día para otro. Tampoco existe algo evidente en el agua que anuncie que hemos entrado en un océano diferente. El cambio sucede lentamente: algunas especies comienzan a aparecer cada vez más al norte, otras se vuelven menos frecuentes y comunidades que durante décadas reconocimos como propias de un lugar empiezan a cambiar.
A este proceso los científicos lo llaman tropicalización. Puede explicarse de forma sencilla: conforme el océano se calienta, las especies acostumbradas a aguas cálidas pueden ampliar su distribución hacia zonas que antes eran demasiado frías para ellas. Al mismo tiempo, especies adaptadas a condiciones más frescas pueden disminuir, desplazarse hacia otras regiones o buscar aguas más profundas y de menor temperatura.
El término tropicalización comenzó a utilizarse en la literatura científica a principios de los años 2000 para describir cambios que ya se observaban en el Mediterráneo. Desde entonces, procesos similares se han documentado en diferentes partes del planeta y hoy sabemos que se trata de un fenómeno global.
La tropicalización en el Golfo de California
Puede parecer un fenómeno lejano, propio de las proyecciones climáticas sobre lo que ocurrirá dentro de cincuenta años. Sin embargo, en el Golfo de California ya está pasando.
Entre 2010 y 2020, Favoretto y colaboradores encontraron un calentamiento promedio cercano a 1 °C en una región de arrecifes rocosos del sur-centro del Golfo de California, entre La Paz y Loreto. La zona donde antes cambiaban de manera más clara las condiciones de temperatura y sus comunidades marinas se desplazó aproximadamente 1.5 grados de latitud hacia el norte, unos 165 kilómetros. Paralelamente, aumentaron algunos organismos asociados con aguas cálidas y disminuyeron otros vinculados con aguas más frías.
Un grado puede parecernos muy poco, en nuestra vida diaria apenas distinguiríamos la diferencia entre un día de 25 y otro de 26 grados. Pero para especies adaptadas a determinados rangos de temperatura, un cambio sostenido durante años puede modificar dónde encuentran alimento, dónde pueden reproducirse e incluso hasta dónde pueden vivir.
El mismo estudio reportó una disminución del 43% en la biomasa de peces y del 35% en la abundancia total de invertebrados durante el periodo analizado. Es importante aclarar que el aumento de temperatura no necesariamente explica por sí solo estas disminuciones, en las mismas zonas existen otras presiones, como la sobrepesca, que también pueden influir.
La tropicalización no es cambiar unas especies por otras como si fueran piezas equivalentes. Es cambiar las relaciones que han mantenido funcionando a un ecosistema durante generaciones.
Tampoco significa necesariamente que un ecosistema se destruya o quede vacío. En algunos sitios puede ocurrir casi lo contrario: aparecen nuevas especies. Sin embargo, cuando cambia quién vive en un lugar, también cambian las relaciones entre sus habitantes: quién se come a quién, quién produce refugio, quién controla las algas, quién sirve de alimento y qué especies pueden sostener las pesquerías de una comunidad.
¿Cómo se ve este problema en el resto del mundo?
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático señaló en 2022 que numerosas especies marinas ya están desplazando sus áreas de distribución siguiendo el calentamiento del océano. Un análisis global de 951 especies marinas encontró desplazamientos hacia los polos de aproximadamente 59 kilómetros por década en promedio.
Eso no quiere decir que todas las especies se muevan a esa velocidad ni de la misma manera. Existe una enorme variación entre organismos y regiones. Algunas pueden desplazarse rápidamente; otras tienen barreras geográficas, dependen de determinados hábitats o simplemente no encuentran condiciones adecuadas hacia dónde moverse. El resultado es la formación de nuevas comunidades, nuevas interacciones y cambios en la manera en que funcionan los ecosistemas.
Estos cambios no sólo ocurren debajo del agua: también cambian nuestra relación con el mar
Clarke y colaboradores analizaron 505 especies de peces e invertebrados, desde el Golfo de California hasta Perú, para estimar cómo podría cambiar su distribución hacia mediados de este siglo si los factores ambientales continuan cambiando.
Los resultados muestran que el cambio climático podría modificar de manera importante dónde encuentran condiciones adecuadas muchas de estas especies. Bajo un escenario de altas emisiones, algunas pesquerías costeras de pequeña escala podrían experimentar un recambio de especies de hasta 80%.
Ojo, esto no significa que desaparezca el 80% de los peces. Significa algo quizá más complejo: que el conjunto de especies disponible para una comunidad pesquera podría llegar a ser muy diferente del que conoce actualmente.
Para un pescador, que una especie cambie su distribución puede significar navegar más lejos para encontrarla, gastar más combustible, cambiar de arte de pesca, aprender a capturar otra especie o enfrentarse a temporadas cada vez menos predecibles. Y no todas las personas tienen los mismos recursos para adaptarse.
Algo similar puede ocurrir con quienes viven del turismo de naturaleza. Un guía de avistamiento de ballenas, un capitán que lleva visitantes a observar tiburón ballena o un instructor de buceo depende de que determinadas especies aparezcan en determinados lugares y temporadas. En el Golfo de California y la Península de Baja California, el turismo marino de naturaleza genera cientos de miles de visitas y miles de empleos cada año. Cuando cambian las especies, sus temporadas o su distribución, también puede cambiar la economía construida alrededor de ellas.
¿Qué podemos hacer?
Frente a un problema de esta escala, la respuesta incómoda es que ninguna decisión individual, comunitaria o incluso regional puede detener por sí sola el calentamiento del océano. La transición energética y la manera en que producimos electricidad, transportamos mercancías, construimos ciudades y fabricamos productos requieren decisiones de gobiernos, industrias y grandes empresas a una escala que ningún consumidor puede sustituir.
Pero eso tampoco significa que nuestras decisiones sean irrelevantes.
La responsabilidad frente al cambio climático no está repartida por igual. Quienes generan mayores emisiones tienen también una capacidad mucho mayor para reducirlas. Aun así, como personas formamos parte de esos sistemas: podemos consumir de manera más consciente, desperdiciar menos, exigir compromisos ambientales a empresas e instituciones y apoyar políticas y proyectos de conservación.
Y aunque desde lo local no podamos detener el calentamiento del océano, sí podemos ayudar a que los ecosistemas estén en mejores condiciones para enfrentarlo. Reducir la sobrepesca, la contaminación, la pérdida de hábitat y otras presiones, además de proteger manglares, arrecifes y zonas importantes, puede mejorar su capacidad para resistir y recuperarse.
Entre pensar que todo depende de nosotros y pensar que nada de lo que hagamos importa existe un espacio enorme para actuar.
La tropicalización nos recuerda que el cambio climático no es sólo la típica gráfica con una línea roja en ascenso. Tiene peces, corales, algas, pescadores, guías y comunidades enteras detrás.
Cuando cambia la temperatura del mar, cambia la vida que cabe dentro de él. Y también puede cambiar la vida de quienes dependemos del mar.
¿Quién es Alejanda Castelo?
Es bióloga marina y maestra en Ciencias en Manejo de Recursos Marinos. Ha dedicado más de una década a la investigación y conservación marina. Desde 2018 sigue el rastro de las rayas águila del Pacífico con Aetos ID, el proyecto de investigación y ciencia ciudadana que fundó para estudiarlas en el Pacifico Oriental Tropical.
Trabajó en la conservación del Parque Nacional Islas Marietas y actualmente es gerente de Ciencia Colaborativa en la Red de Observadores Ciudadanos, donde conecta el trabajo de comunidades costeras, prestadores turísticos y científicos.
Entre el campo, los datos y la escritura, busca acercar el conocimiento del océano a más personas y sumar esfuerzos para su cuidado.
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Referencias:
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Favoretto, F., Sánchez, C., & Aburto-Oropeza, O. (2022). Warming and marine heatwaves tropicalize rocky reefs communities in the Gulf of California. Progress in Oceanography, 206, 102838. https://doi.org/10.1016/j.pocean.2022.102838
Cooley, S., Schoeman, D., Bopp, L., Boyd, P., Donner, S., Ghebrehiwet, D. Y., Ito, S.-I., Kiessling, W., Martinetto, P., Ojea, E., Racault, M.-F., Rost, B., & Skern-Mauritzen, M. (2022). Oceans and coastal ecosystems and their services. In H.-O. Pörtner et al. (Eds.), Climate change 2022: Impacts, adaptation and vulnerability (pp. 379–550). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781009325844.005
Lenoir, J., Bertrand, R., Comte, L., Bourgeaud, L., Hattab, T., Murienne, J., & Grenouillet, G. (2020). Species better track climate warming in the oceans than on land. Nature Ecology & Evolution, 4, 1044–1059. https://doi.org/10.1038/s41559-020-1198-2
Clarke, T. M., Reygondeau, G., Wabnitz, C. C. C., López, M., Ramírez Coghi, A. R., del Río Iglesias, J. L., Wehrtmann, I. S., & Cheung, W. W. L. (2021). Climate change impacts on living marine resources in the Eastern Tropical Pacific. Diversity and Distributions, 27(1), 65–81. https://doi.org/10.1111/ddi.13181
Cisneros-Montemayor, A. M., Townsel, A., Gonzales, C. M., Haas, A. R., Navarro-Holm, E. E., Salorio-Zuñiga, T., & Johnson, A. F. (2020). Nature-based marine tourism in the Gulf of California and Baja California Peninsula: Economic benefits and key species. Natural Resources Forum, 44(2), 111–128. https://doi.org/10.1111/1477-8947.12193
Zarzyczny, K. M., Rius, M., Williams, S. T., & Fenberg, P. B. (2024). The ecological and evolutionary consequences of tropicalisation. Trends in Ecology & Evolution, 39(3), 267–279. https://doi.org/10.1016/j.tree.2023.10.006