Por: Dra. Patricia Alexandra Álvarez del Castillo Cárdenas *
México alberga una de las mayores riquezas marinas del planeta. Sus áreas naturales protegidas (ANP) marinas resguardan arrecifes coralinos, manglares, playas de anidación, islas oceánicas y ecosistemas que sostienen una extraordinaria biodiversidad. Además de su importancia ecológica, estos sitios representan un importante motor para el turismo de naturaleza, una actividad que genera beneficios económicos para las comunidades locales y promueve el conocimiento y la valoración del patrimonio natural.
En las costas de Jalisco y Baja California Sur se encuentran algunos de los ejemplos más representativos de esta interacción entre conservación y turismo. En el estado de Jalisco, el Santuario Islas de la Bahía de Chamela y la Reserva de la Biosfera Islas Marías reciben visitantes interesados en playas, snorkel, observación de fauna y actividades recreativas.
Mientras que en el estado de Baja California Sur, sitios como el Área de Protección de Flora y Fauna Balandra, el Parque Nacional Cabo Pulmo, el Parque Nacional Bahía de Loreto y las zonas de observación de ballenas y otras especies marinas atraen cada año a miles de turistas nacionales y extranjeros.
El éxito turístico también plantea un desafío: ¿cómo permitir que las personas disfruten de estos ecosistemas sin comprometer su conservación?
¿Qué herramientas científicas existen para administrar el uso público de Áreas Naturales Protegidas?
La respuesta no consiste únicamente en restringir el acceso, sino en administrar el uso público mediante herramientas científicas que permitan mantener el equilibrio entre recreación y conservación. Entre las más importantes destacan la capacidad de carga turística (CCT) y los Límites de Cambio Aceptables (LCA):
- La capacidad de carga turística se define como el nivel máximo de uso que un sitio puede soportar sin que ocurran deterioros ecológicos inaceptables, disminuya la calidad de la experiencia de los visitantes o se afecte el bienestar de las comunidades locales. Este concepto considera factores ambientales, sociales, administrativos y de infraestructura, por lo que no se limita únicamente al número de personas presentes en un lugar.
- Por su parte, los Límites de Cambio Aceptables representan una evolución de este enfoque. En lugar de preguntarse únicamente cuántos visitantes puede recibir un área, este método identifica cuáles cambios ecológicos y sociales son aceptables, establece indicadores para medirlos y define acciones de manejo cuando dichos límites comienzan a superarse. Así, el objetivo deja de ser controlar exclusivamente el número de turistas y se centra en mantener las condiciones de conservación previamente establecidas.
Auge del turismo de naturaleza ejerce presión los ecosistemas
El crecimiento del turismo de naturaleza ha incrementado la presión sobre diversos ecosistemas marinos protegidos. Durante temporadas vacacionales es frecuente observar concentraciones elevadas de embarcaciones, playas saturadas, senderos erosionados, disturbios a la fauna silvestre y mayores cantidades de residuos sólidos. Estas situaciones pueden afectar la reproducción de aves marinas, alterar el comportamiento de mamíferos marinos, deteriorar arrecifes coralinos y reducir la calidad de la experiencia recreativa.
En la costa de Jalisco, isla Cocinas en el Santuario de la Bahía de Chamela experimentan una fuerte concentración de visitantes durante fines de semana y periodos vacacionales, lo cual es un riesgo dado que el uso intensivo de playas pequeñas y ecosistemas insulares sensibles puede generar compactación del suelo, perturbación de aves marinas y acumulación de residuos si no existe una adecuada regulación del acceso.
En Baja California Sur, el extraordinario atractivo de sitios como Balandra, Cabo Pulmo o las zonas destinadas al avistamiento de tiburón ballena y orcas, ha hecho necesario implementar medidas específicas para ordenar el turismo.
Soluciones basadas en el manejo adaptativo
Tanto en Jalisco como en Baja California Sur se han establecido cupos diarios de visitantes, horarios de ingreso, regulación del número de embarcaciones, delimitación de zonas de uso recreativo y vigilancia permanente por parte de las autoridades ambientales.
Estas acciones reflejan la aplicación práctica de los principios de la capacidad de carga turística y de los Límites de Cambio Aceptables. En lugar de reaccionar cuando el deterioro ya es evidente, los administradores monitorean indicadores como la abundancia de especies, el estado de los arrecifes, la presencia de fauna sensible, la calidad del agua, el nivel de residuos, la percepción de los visitantes y el cumplimiento de las normas por parte de operadores turísticos, guías y visitantes.
Cuando alguno de estos indicadores supera los valores previamente establecidos, se activan diferentes estrategias de manejo. Entre ellas destacan:
- Establecimiento de límites diarios de visitantes.
- Distribución espacial de las actividades recreativas para evitar concentraciones excesivas.
- Rotación temporal de sitios de visita para permitir la recuperación de los ecosistemas.
- Regulación del número de embarcaciones autorizadas.
- Programas permanentes de educación ambiental para visitantes y prestadores de servicios.
- Monitoreo científico continuo de los ecosistemas.
- Fortalecimiento de la vigilancia y aplicación de la normatividad ambiental.
Una de las principales ventajas del enfoque de Límites de Cambio Aceptables es su carácter adaptativo. Los ecosistemas y el turismo cambian constantemente debido al clima, la demanda turística y las condiciones ambientales. Por ello, las decisiones de manejo también deben actualizarse con base en evidencia científica y monitoreo continuo, permitiendo ajustar las medidas conforme evolucionan las condiciones del área protegida.
Este enfoque reconoce además que el turismo no siempre representa una amenaza. Cuando está correctamente planificado, puede convertirse en un aliado para la conservación al generar recursos económicos, fortalecer la educación ambiental, incentivar la investigación científica y promover la participación de las comunidades locales en la protección del patrimonio natural.
Patrimonio biocultural para las futuras generaciones
Las áreas naturales protegidas marinas de México representan un patrimonio biológico y cultural de enorme valor cuya conservación depende, en gran medida, de una adecuada gestión del turismo. El crecimiento constante del turismo de naturaleza hace indispensable contar con herramientas científicas que permitan compatibilizar el disfrute público con la protección de los ecosistemas.
La capacidad de carga turística constituye un instrumento útil para estimar los niveles de uso que un sitio puede soportar bajo determinadas condiciones de manejo. Sin embargo, por sí sola resulta insuficiente para enfrentar la complejidad de los sistemas naturales y sociales.
Los Límites de Cambio Aceptables ofrecen un enfoque más integral al reconocer que todo uso turístico produce algún grado de cambio y que el verdadero objetivo consiste en mantener esos cambios dentro de umbrales previamente definidos mediante criterios científicos y de conservación. Este modelo permite tomar decisiones oportunas, evaluar continuamente el estado del ecosistema y adaptar las estrategias de manejo conforme cambian las condiciones ambientales y sociales.
La experiencia de las áreas naturales protegidas marinas de Jalisco y Baja California Sur demuestra que la conservación efectiva no depende únicamente de restringir el acceso, sino de planificar, monitorear y gestionar responsablemente el uso público. En un escenario donde el turismo continúa creciendo, la aplicación conjunta de la capacidad de carga turística y los Límites de Cambio Aceptables representa una de las estrategias más sólidas para asegurar que las generaciones futuras puedan seguir disfrutando de los extraordinarios paisajes y la biodiversidad que distinguen a las costas mexicanas.
*Alexandra Álvarez del Castillo es especialista en manejo turístico de áreas naturales protegida; graduada de la UABCS en biología Marina, con maestría y doctorado en Manejo de Recursos marinos en el Centro Interdisciplinario de ciencias marinas del Instituto Politécnico Nacional (CICIMAR-IPN) actualmente investigadora posdoctoral en el Centro Universitario de la Costa, universidad de Guadalajara Sus contribuciones a la ciencia en México han servido para la elaboración de las reglas de manejo para visitantes, en áreas naturales protegidas como Cabo Pulmo, Balandra, la Isla espíritu Santo y el Santuario de la Bahía de Chamela.